公元1206年，成吉思汗统一漠北诸部，建立大蒙古国。蒙古帝国成立后，为忽必烈建立元朝奠定了基础。成吉思汗去世后，他的两个儿子阿里哥哥和忽必烈发生了汗位之争。最后，忽必烈赢了。忽必烈的胜利也付出了代价，就是蒙古帝国的破裂。1260年，忽必烈成为皇帝，建元成为中国统一。
自秦始皇建立秦朝以来，元朝是历史上第一个由非汉族建立的大统一王朝，也是中国历史上疆域最广阔的王朝，巅峰时期占地1372万平方公里。不过，元朝的鼎盛只是昙花一现。不久，元朝就灭亡了，与汉族建立的大统一王朝相比，元朝只存在了98年。元朝为什么会迅速灭亡?
为什么元朝如此强大，却在不到一百年的时间里灭亡?元朝为什么会迅速灭亡的根本原因，人们一定会认为是元皇帝惨无人道。于是，天怒人怨，才酿成了亡国惨案。所以，单是皇帝的惨无人道，就会导致王朝的灭亡吗?这一观点肯定是过于片面的。还有一些人认为，元朝的统治者并非汉族，因此很难控制大多数汉族的人口，因此才会灭亡。
事实上，在元朝统治时期，普通人的生活和历史上其他朝代没有太大区别，也不是很多人想象的那样在水深火热中挣扎。中国人生活在元朝，虽然不是元朝皇帝的种族，但受到的对待还是不错的。元朝之所以国家不长，主要是因为时运不好。天时地利人和，元朝基本不占。
明末小冰河时期给大明王朝带来了致命的打击，但实际上这场天灾并非明朝所专属。通过对青藏高原冰川中碳同位素的测试，科学家们发现，冰川推进的最早时间是1270年(元朝成立于1271年)，最后是1715年(清朝康熙五十四年)。这就是说，这个小冰河时期整整延续了400多年。
元朝历史上，同样记载着不正常的天气状况。元顺帝(元朝末代皇帝)统治时期，平均两年内会出现一次极寒天气，天灾导致粮食大幅减产，进而引发社会动荡。元末各朝廷竭尽全力解决天灾带来的影响，他们在救灾方面认真负责，经验丰富，并不比中国历史上其他朝代差。但面对如此反复的自然灾害，也许任何朝廷都无能为力。
天灾的出现使元朝皇帝陷入被动。换句话说，如果当时的正常年景能多一点，元朝国家的延续时间可能会比实际存在的时间长很多。元朝灭亡的另一个原因是统治阶层内斗不断。元朝一直在一个重要问题上摇摆不定，就是要走汉化路线，用儒家思想治国;还是走蒙古路线，用蒙古传统治国。
忽必烈死后到元顺帝即位前，短短39年间，元朝换了九位皇帝。严重的内耗大大削弱了元朝的力量和凝聚力。不断的天灾导致各地起义军发展成星火燎原的趋势，不断的内斗使朝廷的权力被架空，尤其是在被释放后。1368年8月，刚在南京建立明朝政权的明太祖朱元璋下令北伐，结果明军仅用了一个月就攻克了元朝的京师大都，可见元朝在最后阶段已经弱到了什么程度。
